Notre chroniqueur revient sur
cette anecdote ancienne connue de la plupart des Français et en profite pour
nous emmener à Soissons, une cité dont le patrimoine a parfois été saccagé.
Un Mérovingien bafoué
L’histoire nous est contée
par un célèbre chroniqueur gallo-romain du VIe siècle, Grégoire de Tours,
dans son « Histoire des Francs ».
Clovis, fils de Childéric, petit-fils
de Mérovée, combat en 486 l’armée de Syagrius, roi des Romains, qui se trouve à
Soissons. Afin d’éviter d’être capturé, Syagrius s’enfuit et se réfugie chez le
Goth Alaric à Toulouse. Clovis demande à Alaric de lui livrer le roi romain
vaincu. Clovis récupère ainsi Syagrius et le fait égorger.
L’armée de Clovis, composée
de soldats païens et idolâtres, pille toutes les églises du diocèse de Reims et
s’empare d’un vase magnifique. Est-il en argent, en vermeil, en or ? Est-il
incrusté de pierres précieuses ? S’agit-il d’un grand calice, d’un
coquemar, d’un objet sacré ? Toujours est-il que l’évêque de Reims, Rémi,
sollicite la restitution de ce vase auquel il tient particulièrement. Il envoie
un messager à Clovis. Ce dernier invite l’envoyé spécial à le suivre jusqu’à
Soissons afin de procéder au partage du butin et d’envisager de rendre le vase
au prélat.
Lorsque Clovis, ses guerriers
et le messager de l’évêque Rémi arrivent à Soissons, le butin est exposé. Clovis
demande qu’on lui attribue le vase. Grégoire de Tours fait dire aux sages de
l’armée : « Glorieux roi, tout ce que nous voyons est à toi ;
nous-mêmes nous sommes soumis à ton pouvoir. Fais donc ce qui te plaît, car
personne ne peut résister à ta puissance ». Après ce discours, un
guerrier « présomptueux, jaloux et emporté », refusant cette
forme de partage amical du butin et voulant à tout prix un tirage au sort
conformément à la règle habituelle, frappe le vase avec sa francisque. La
francisque est une redoutable hache que les Francs font tournoyer pour
atteindre leurs adversaires. Le coup de hache du soldat rebelle endommage
l’objet convoité par Clovis. Le geste insensé du guerrier franc rend le climat
amer comme chicotin… Mais le roi ne dit mot et reste imperturbable. Il remet un
vase au messager de Rémi, gardant en lui une colère froide. Le chroniqueur médiéval
ne précise pas s’il s’agit du vase initial endommagé ou bien d’un autre vase,
le précédent étant brisé et inutilisable.
Représentation en bas-relief de la scène du soldat de Clovis brisant
le vase sur le monument aux morts de la ville de Soissons. © Étienne Madranges
Un an passe. Clovis emmène
ses soldats à Paris, qui sera bientôt la capitale des Francs. Il les réunit au
Champ de Mars, lieu des rassemblements militaires. Il passe en revue les
troupes, en particulier pour vérifier le bon état des armes. C’est alors qu’il
se retrouve devant le soldat qui avait à Soissons frappé le vase de sa hache.
Selon Grégoire de Tours, Clovis s’adresse ainsi au soldat : « Personne
n’a des armes aussi mal tenues que les tiennes, car ni ta lance ni ton épée ni
ta hache ne sont en bon état ». Clovis arrache la hache du militaire
et la jette au sol. Le soldat se baisse pour ramasser son arme. C’est alors que
Clovis lève sa propre francisque et l’abat sur le crâne du guerrier, qui meurt
sur le coup, tout en lui disant : « Voilà ce que tu as fait au
vase à Soissons ». Il inspire dès lors une crainte révérencieuse à son
armée qui vole de victoire en victoire.
Une justice écartée
Clovis fait usage dans cette
affaire de sa justice personnelle, une notion qui évoluera sous l’Ancien Régime
en justice réservée, le monarque se réservant toujours le droit d’évoquer et de
trancher personnellement certaines affaires.
Pourtant, il existe une
justice officielle au temps de Clovis, que le roi mérovingien aurait pu mettre
en œuvre. Les règles en seront codifiées quelques années après l’épisode de
Soissons dans le « Pactus legis Salicae », la loi salique
comprenant 65 titres. La justice mérovingienne sera un mélange de droit romain,
de règles germaniques et de morale chrétienne après le baptême de Clovis en 507
par l’évêque Rémi à l’instigation de son épouse la reine Clotilde, baptême au
cours duquel le prélat, en apposant le saint chrême, prononcera la phrase
célèbre « Courbe-toi fier Sicambre, adore ce que tu as brûlé et brûle
ce que tu as adoré ».
A l’époque, le principe de la
sanction d’un crime est le « wergeld », système de réparation
financière qui évite de façon pacifique la vengeance personnelle ainsi que les
peines corporelles, y compris en cas de meurtre. Le « wergeld »
varie en fonction du statut social de la victime, et son montant ajustable est
codifié dans la loi salique. Il peut être versé en argent ou en biens
équivalents. La famille est tenue de se substituer au criminel insolvable,
lequel peut être contraint à l’exil ou à l’esclavage.
Il existe des tribunaux, les
« mallus » (ou « mallum »), composés d’hommes
libres, les « rachimbourgs », présidés par des magistrats
royaux, les « thunginus » (ou « centeniers »),
qui utilisent le témoignage, l’aveu, l’ordalie (par le feu ou l’eau notamment),
plus tard le serment sur les reliques.
Dans l’affaire du vase,
Clovis, par une exécution sommaire, s’est manifestement écarté de la procédure
judiciaire en voie de codification.
Un mythe illustré
La ville de Soissons a, de
longue date, compris tout l’intérêt qu’il y avait à illustrer l’épisode du vase
brisé sur son sol, transformé en véritable mythe et en temps fort de l’histoire
de France. L’historicité de l’anecdote a parfois été mise en doute, mais sa
véracité semble être la piste la plus communément admise.
La IIIe république
en a fait l’un des grands moments de l’histoire de la nation, les livres
scolaires transformant la phrase attribuée à Clovis en « Souviens-toi
du vase de Soissons ».
Il ne restait plus dès lors à
la ville de Soissons qu’à exploiter le mythe, en particulier à des fins
touristiques et de promotion de la cité et de sa région, peu connue si ce n’est
à travers la culture de son célèbre haricot.
En 1922, le sculpteur Paul-Albert Bartholomé, connu pour avoir réalisé le
monument aux morts du cimetière du Père Lachaise et celui du Palais de justice
de la Cité à Paris* érige le monument aux morts de Soissons et fait sculpter un
bas-relief évoquant l’épisode du vase (voir illustration ci-avant).
En 1933, les architectes
Depondt et Marchand reconstruisent le palais de justice de Soissons, détruit
par les bombardements allemands de 1915. Ils incrustent à l’arrière du bâtiment
un « vase de Soissons » en pierre provenant d’une fontaine.
A gauche un vase provenant d’une fontaine ancienne, incorporé en
1933 au palais de justice de Soissons ; au milieu le tableau de Riminaldi
de 1624 représentant Clovis et le vase (musée Saint-Léger) ; à droite un
étonnant décor dans le restaurant « de la Cathédrale » à Soissons. © Étienne
Madranges
Le musée Saint-Léger de
Soissons expose une toile de 1624 d’Orazio Riminaldi, rare représentation du
roi Clovis avec le vase, présenté comme un nouveau Constantin.
En 1999, l’artiste Guy
Lartigue réalise sur un rond-point central de la ville un gigantesque vase en
cuivre, laiton et acier inox sur un socle en granit, fendu et servant de
fontaine.
En ville, des particuliers,
des restaurants, des entreprises incorporent le vase dans leur décor.
L’office de tourisme met en
vitrine un vase spécialement conçu pour illustrer la légende, portant la phrase
du soldat et la réplique du roi.
Le vase de Soissons de l’Office de tourisme de la ville, très
explicatif. © Étienne Madranges
Un patrimoine pillé puis
bombardé
En 1905, la décision est
prise de restaurer les vitraux de la cathédrale Saint-Gervais-Saint-Protais de
Soissons, siège de l’évêché de l’Aisne.
Le chantier de restauration
est confié à un atelier réputé.
Curieusement, le
restaurateur, au lieu de chercher à restituer la splendeur des vitraux
médiévaux, va d’une part vendre une partie du vitrail d’axe de la cathédrale
dit de « L’arbre de Jessé » à un musée allemand, d’autre part vendre
à un collectionneur américain la partie basse du même vitrail. Il se livre au
pillage tel qu’il était autorisé par la loi en vigueur à l’époque de Clovis
avant son baptême.
On ne retrouvera jamais les
morceaux vendus au « Kunstgewerbe Museum » de Berlin,
probablement pulvérisés par les bombardements alliés pendant la seconde guerre
mondiale.
Quant aux morceaux vendus aux
Etats-Unis, ils seront mis en vente en 1921 à New York et cédés à un grand
collectionneur américain, Raymond Pitcairn, qui les conservera dans son musée
« Glencairn Museum » en Pennsylvanie, où ils se trouvent
toujours.
Malgré les règles d’inaliénabilité et d’imprescriptibilité du patrimoine
public, malgré l’illicéité totale et le caractère délictuel de la cession d’une
partie d’un vitrail médiéval à un collectionneur étranger, aucune démarche n’a
jamais été entreprise aux fins d’en solliciter la restitution.
Le vitrail médiéval de l’Arbre de Jessé de la cathédrale de
Soissons, dont la partie basse a été vendue à un Américain et remplacée par des
dragons ailés qui en dénaturent singulièrement le thème ; l’abbaye
Saint-Jean-des-Vignes, détruite par les Allemands en 1914. © Étienne Madranges
La ville de Soissons est
l’une des villes-martyres de la Première guerre mondiale. Arrivés à Soissons
dès septembre 1914, les Allemands, se comportant en barbares, n’ont de cesse
pendant tout le conflit de bombarder la cité et de détruire ses monuments historiques
comme ils l’ont fait à Reims en commençant les hostilités par la destruction de
la cathédrale du sacre des rois de France. La cathédrale est particulièrement
touchée et devra être en grande partie reconstruite. L’abbaye
Saint-Jean-des-Vignes, fondée en 1076, est sauvagement mutilée. En 1918,
Soissons est détruite à 80%.
Désormais, après avoir pansé
ses plaies, Soissons affiche un dynamisme fort. Le vase n’est plus seulement
une illustration de livres scolaires ou un sujet d’imagerie d’Épinal. En 1986,
un défilé rassemble des milliers de figurants à l’occasion de « L’année
Clovis à Soissons ».
Le haricot de Soissons IGP,
faisant un retour en force, a suscité la création d’une confrérie.
Les membres de la Confrérie gastronomique des Compagnons du Haricot
de Soissons participent à de nombreuses manifestations. © Étienne Madranges
Le célèbre vase est partout
en ville et, à travers son tragique mais symbolique épisode, renvoie à la
glorieuse histoire de France.
Laissons la conclusion à l’actrice
Arletty déclamant en 1935 à la radio une saynète musicale intitulée « Le
vase de Soissons » : « Tu m’avais dit, comme ça, qu’on
vivait à Lutèce ! Est-ce ma faute si on ne parvient pas à mettre les
menottes sur le soldat qui a fauché le vase de Soissons ? ».
Étienne
Madranges
Avocat à la cour
Magistrat honoraire
Chronique n° 233
* voir à ce sujet notre 66ème
chronique dans le JSS n° 82 du 17 novembre 2018