Nicole Pradain, première femme procureure générale

Nicole Pradain naît le 24 mai 1924 à Pithiviers dans le Loiret. Son père, patron aisé d'une entreprise de métallerie/ferronnerie en Auvergne, décède de la tuberculose alors qu'elle n'a pas cinq ans. Sa mère, soudainement sans ressources, doit devenir institutrice et s'installe à Olivet, près d'Orléans. Volontaire, menant une vie austère en lien avec ses modestes revenus, elle répète à ses deux filles qu'il faut avoir un métier pour assurer son indépendance financière.

Une jeune pionnière

La simple chronologie du parcours de Nicole Pradain montre sa détermination très précoce à exercer les fonctions de juge.

Bonne élève, elle poursuit après le baccalauréat des études de droit, et décide de devenir attachée stagiaire au tribunal d'Orléans à 22 ans, en septembre 1946, alors que la loi ouvrant la magistrature aux femmes date à peine d'avril¹.

Lors d'une formation au barreau, elle constate la difficulté pour une femme d'évoluer dans un monde judiciaire masculin. Elle garde en mémoire les mots d'un prévenu qu'elle devait assister et qui avait commenté : « C'est quand même malheureux de ne pas pouvoir avoir un vrai avocat ! ² »

À la première occasion, elle s'inscrit à l'examen d'entrée dans la magistrature qu'elle passe en même temps que Suzanne Challe, dont elle restera très proche tout au long de sa vie, et qui deviendra la première femme Première présidente³. Elle est déclarée apte à l’exercice des fonctions judiciaires dès décembre 1947⁴, un an après l'entrée de la première femme dans la magistrature⁵.

Elle devient juge suppléant à Orléans à seulement 23 ans. Elle est déléguée au tribunal de Chinon, où elle exerce les fonctions de juge d'instruction.

25 ans d'administration centrale

Un an plus tard, en 1949, Nicole Pradain est nommée attachée titulaire au ministère de la Justice, où elle exerce sur plus de deux décennies. Elle travaille sous les mandats de nombreux gardes des Sceaux, parmi lesquels Edgar Faure, Robert Schuman, François Mitterrand, Michel Debré, René Capitant, Jean Lecanuet ou encore Alain Peyrefitte.

Affectée à la Direction des affaires civiles et du Sceau, elle y atteindra le poste de cheffe de la division des professions.

Nicole Pradain vit les nombreuses évolutions juridiques conçues à la Chancellerie : rédaction de la Constitution de la Ve République en 1958, élaboration du nouveau Code de procédure civile en 1975, réformes successives du droit de la famille qui ont progressivement permis aux femmes de s’émanciper de l’autorité de leur époux.

La cour d’appel de Paris

À 53 ans, Nicole Pradain rejoint le parquet général de la cour d’appel de Paris.

Cette nomination en juridiction intervient alors que le Premier ministre Raymond Barre vient de nommer Alain Peyrefitte garde des Sceaux. Dans la perspective de l'élection présidentielle, c'est lui qui élabore les fondements politiques de la loi « sécurité et liberté », promulguée le 2 février 1981. Très contestée, elle reste emblématique des débats de la campagne qui verra la victoire de François Mitterrand.

Nicole Pradain arrive en août 1977 dans une équipe dirigée par le procureur général Paul-André Sadon. Ce dernier est alors perçu comme la principale incarnation au sein de la magistrature de la politique du ministre auquel il apporte publiquement son soutien. Nicole Pradain devient l'une des substituts de son parquet, avant d’être promue avocate générale en juin 1980.

Elle vit une période de tension personnelle alors que le terrorisme de la Fraction Armée Rouge bat son plein en Europe. Chargée d'examiner des demandes d'extradition de membres de la « bande à Baader », elle reçoit des menaces de mort à son domicile. Elle est contrainte de déménager à une adresse tenue secrète et placée sous protection policière pendant plusieurs mois. Ce n'est que lorsqu'elle change de fonctions que la situation s'apaise.

Le Conseil supérieur de la magistrature 

Nicole Pradain ne cache pas son admiration pour Valéry Giscard d'Estaing, dont elle conservera toujours une photo sur son bureau la montrant décorée par ses soins. Le jeune président veut promouvoir des femmes et la nomme en 1979 secrétaire générale du Conseil Supérieur de la Magistrature. Elle n'est que la deuxième femme à occuper ce poste, après sa collègue Simone Veil avec laquelle elle a toujours entretenu d'excellentes relations professionnelles.

Elle travaille directement aux côtés du président de la République alors placé à la tête du Conseil par la Constitution, et d'Alain Peyrefitte, vice-président en sa qualité de garde des Sceaux.

La première femme procureure générale

Nicole Pradain doit à sa visibilité auprès des responsables politiques d'être repérée comme celle pouvant incarner un symbole que souhaite le gouvernement : faire accéder pour la première fois une femme à un poste de procureur général.

Dans une période charnière, le 6 janvier 1981, elle est nommée à la tête du parquet général de la cour d'appel de Riom, à l'âge de 57 ans. Pour Nicole Pradain, cette nomination est une fierté et un honneur.

Il s'agit aussi d'un véritable événement public, marqué par le déplacement exceptionnel du garde des Sceaux en personne à Riom le 30 janvier à l'occasion de l'audience solennelle réunie pour son installation.