La Lune fait-elle encore rêver ?

mercredi 31 juillet 20194 min

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Les débuts de la conquête spatiale ont été marqués par une volonté farouche d’atteindre l’espace, puis d’envoyer un homme y séjourner, et enfin, de réussir à accéder à la Lune et de fouler son sol. Ce dernier objectif a été rempli le 20 juillet 1969 par Neil Armstrong et Edwin « Buzz » Aldrin, équipage de la mission Apollo 11. Suite à cette mission Apollo réussie, les missions lunaires se sont succédé (six au total et toutes américaines), et ce, jusqu’en 1972, année où les derniers astronautes de la NASA (mission Apollo 17) ont quitté la Lune. Depuis cette date, aucun autre humain n’a été envoyé sur la Lune. A partir de 1972, les puissances spatiales se sont concentrées principalement sur les programmes satellitaires, le développement de navettes spatiales ou encore celui des stations spatiales, et ce, au détriment des voyages vers la Lune, jugés trop coûteux.

50 ans après qu’un astronaute a marché sur la Lune, celle-ci fascine-t-elle encore aujourd’hui ? Est-elle à nouveau un enjeu international ? La réponse est positive, à l’orée des missions et projets à venir.

Les États-Unis vont-ils retourner sur la Lune ?

Après leur retrait des activités d’exploration lunaire, les États-Unis se sont tournés vers le développement des navettes, de la Station spatiale internationale (ISS), de télescopes, de robots envoyés sur d’autres planètes.

Aujourd’hui, pourtant, la course à la Lune semble bel et bien relancée. La déclaration en mars 2019 du Président Trump ne laisse aucun doute à ce sujet, avec un objectif plus lointain, celui d’accéder à la planète Mars : « This time, we will not only plant our flag and leave our footprint, we will establish a foundation for an eventual mission to Mars and perhaps, someday, to many worlds beyond*. »

Ainsi, le Président américain a annoncé son intention d’envoyer à nouveau un astronaute américain sur la Lune dans les cinq prochaines années. L’objectif affiché est d’établir une base permanente qui permettra ensuite aux astronautes de se rendre sur Mars. Plusieurs projets doivent donc être développés dans les années à venir.

Le Projet Artemis a pour objectif le retour d’astronautes sur la Lune. Ce projet se décompose en quatre missions : Artemis 1, mission non habitée de vol autour de la Lune (prévue pour 2020), Artemis 2, mission habitée de vol autour de la Lune (prévue pour 2022), Artemis 3,
mission habitée d’alunissage et enfin le projet Gateway. L’objectif de ce dernier est de construire un spaceport en orbite lunaire qui deviendrait une étape pour les voyages d’exploration sur la Lune et dans l’espace et qui à plus long terme aurait pour vocation de remplacer l’actuelle ISS.

Ce Gateway est une mini station spatiale en orbite lunaire à laquelle les astronautes en route pour la Lune s’amarreraient pour ensuite utiliser un module d’alunissage. À la fin de leur mission lunaire, les astronautes retourneraient dans le Gateway avant de reprendre un véhicule spatial (Orion en l’occurrence) qui les ramènerait sur Terre.

Les projets russes ?

La Russie, ou plus exactement l’URSS, dans les années 60, était aux côtés des États-Unis, la seule nation à avoir pu accéder à la Lune. L’URSS ayant, en effet, réussi à s’approcher de la Lune (sans y alunir) et à prendre des photos de la face cachée de la Lune. Aujourd’hui, il se pourrait qu’il y ait un regain d’intérêt pour l’exploration lunaire, pas seulement au niveau scientifique, mais aussi au niveau de l’exploitation des ressources ou encore de la mise en place d’une base lunaire pouvant servir de relais aux voyages vers Mars.

Pour illustrer l’engagement de la Russie dans ces nouveaux projets lunaires, en septembre 2017, contre toute attente, la Russie et les États-Unis ont signé un accord de coopération dans le cadre du projet « Deep Space Gateway ».

Les États-Unis et la Russie, alliés dans la reconquête de la Lune ?

La Chine, un nouveau compétiteur ?

De son côté, la Chine veut aussi être considérée comme une nation spatiale, au même titre que les États-Unis ou la Russie. La Chine est ainsi parvenue à faire alunir, en janvier 2019, sur la face cachée de la Lune (ce qui est une première mondiale), un robot Chang’e, qui a permis de procéder à de nombreux relevés. La Chine a également envoyé depuis 2003 pas moins de 12 thaiconautes dans l’espace, elle a construit en orbite un prototype de station spatiale Tiangong-1 (en fonction entre 2011 et 2018). Son objectif est maintenant de construire une station spatiale de l’envergure de l’ISS et d’envoyer d’autres missions robotiques sur la Lune (Chang’e 5 et 6) afin de récolter des matériaux et des ressources à étudier, en vue d’envoyer des thaiconautes sur la Lune d’ici 2025.