Sur le parvis du Palais de justice, à toute heure, on peut apercevoir le drôle de ballet des robes noires. Vêtus de leur long habit traditionnel, ils montent et descendent les marches du palais, pressés par une affaire qui n’attend pas. Mais pourquoi donc les avocats portent-ils une robe noire ?

D’où vient-elle ?

Sacha Guitry, empli d’humour et de légèreté, expliquait que si les avocats portent des robes, c’est pour « mentir aussi bien que les femmes ». Fi de toute plaisanterie, la réalité est bien loin de cette simple explication humoristique. C’est dans les livres d’histoire qu’il faut se plonger pour expliquer l’accoutrement des hommes de loi, et remonter jusqu’au Moyen-âge. A cette époque, les avocats n’étaient autre que… des ecclésiastes. Ils portaient donc l’habit religieux de rigueur : la soutane. L’histoire pourrait s’arrêter là, mais il convient de la compléter. Car si la robe de l’avocat est aujourd’hui plus noire que noir, elle aurait pu être…rouge ! Durant un temps, il existait en effet deux types de robes. Une noire, et une rouge, dont le port était réservé aux cérémonies et audiences. Mais, dans un souci de distinction des magistrats,  les avocats la délaissèrent au profit de la seule robe noire.

Que signifie-t-elle ?

Au-delà de son origine religieuse, la robe symbolise l’autorité qui s’attache au service de la justice, mais aussi, l’égalité d’appartenance entre avocats. Son port souligne aussi le fait que la justice n’est pas seulement une affaire administrative mais qu’elle permet aussi de distinguer le bien et le mal.  Plus tard, elle fut même le symbole de la royauté, la justice n’étant plus de droit divin mais de droit royal, ce qui expliqua donc sa disparition sous la révolution. C’est l’instigateur du Code civil, Napoléon Bonaparte, qui la rétablira par la suite.

Aujourd’hui 

Depuis la loi du 31 décembre 1971 relative à la profession d’avocat, le port de la robe est obligatoire. En effet, la loi dispose que les avocats « revêtent, dans l’exercice de leur fonction judiciaire, le costume de leur profession ». Héritage de son origine religieuse, elle est d’ailleurs toujours composée de trente-trois boutons, symbole de l’âge auquel le Christ est mort. 

L’anecdote 

S’il est aujourd’hui strictement interdit de porter l’habit noir ailleurs que dans un Tribunal, il y a encore quelques siècles, le port de la robe était commun en toute circonstance. Jusqu’au XVIIème siècle, dans la rue et même chez eux, les avocats portaient la robe. 

Marie-Stéphanie Servos